Il settore aerospaziale e la domanda elettronica guidano l'aumento record del 400% dell'afnio

3 febbraio (Reuters) - Le carenze create dalla forte domanda dei settori aerospaziale ed elettronico, mentre la crescita accelerava dopo la revoca delle restrizioni per il Covid, hanno alimentato un aumento del 400% dei prezzi dell'afnio, portandoli a livelli record.

I prezzi del metallo, apprezzato per le sue proprietà anticorrosive e utilizzato per realizzare barre di controllo per i reattori nucleari, sono saliti fino a 4.500-5.000 dollari al kg rispetto ai 1.200-1.400 dollari al kg di un anno fa, hanno detto i commercianti.

"Stiamo assistendo ad un aumento del prezzo dell'afnio poiché il mercato è strutturalmente limitato dall'offerta", ha affermato Rowena Smith, amministratore delegato di Australian Strategic Materials.

L'afnio è utilizzato principalmente come additivo nelle superleghe a base di nichel per motori a turbina a gas industriali e aeronautici.

"Con la ripresa della produzione aeronautica e la crescente domanda di rivestimenti in tetracloruro di afnio da parte dei produttori di semiconduttori per la prossima generazione di nanochip, il mercato dell'afnio sta attraversando un periodo di significativo squilibrio tra domanda e offerta", ha affermato Smith.

L'afnio è un sottoprodotto della purificazione dello zirconio per l'uso negli impianti nucleari.

Per ogni tonnellata di afnio sono necessarie circa 50 tonnellate di zirconio. Le stime dei commercianti sulle forniture globali di afnio variano tra 80 e 90 tonnellate all'anno.

Michael Husakiewicz di Lipmann Walton ha affermato che lo scorso anno la carenza di afnio era compresa tra le cinque e le dieci tonnellate. "Le industrie dei semiconduttori e dell'elettronica detenevano una quota relativamente piccola del mercato dell'afnio, diversi per cento nel 2017-2018, ora probabilmente è il doppio di quel numero e è in crescita."

Secondo l’US Geological Survey, lo scorso anno l’Australia, il Senegal e il Sud Africa hanno esportato concentrati di zirconio, mentre i principali importatori sono stati Cina, India e Spagna.

Un piccolo ma significativo 3% dell’afnio viene prodotto in Russia, ma in assenza di una licenza di esportazione da parte del governo russo per il materiale a duplice uso, è fuori dalla portata del mercato più ampio.

"Anche se le quantità erano piccole – un paio di tonnellate all'anno – l'assenza (della Russia) dal mercato ha aumentato il deficit di afnio", ha detto Husakiewicz.

Un commerciante ha affermato che le forniture di afnio dalla Cina potrebbero alleviare la carenza, ma che le esportazioni dal paese sembrano essere in fase di stallo.

Secondo Mordor Intelligence, con sede in India, è probabile che la Cina registrerà il più alto tasso di crescita annuale composto per l’uso di afnio nel periodo 2023-2028, dato che il paese prevede di costruire da sei a otto reattori nucleari all’anno tra il 2020 e il 2025.

Reporting di Seher Dareen a Bangalore; montaggio di Pratima Desai e Barbara Lewis

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