Elmet Technologies: Pronti per una nuova crescita

6 novembre—LEWISTON — Quando la lampadina a incandescenza cominciò a scomparire dalle nostre vite all'inizio degli anni 2000, il futuro per Philips Elmet non era così brillante.

La società madre Philips eliminerà gradualmente la produzione di lampadine a filamento di tungsteno a favore di lampadine a LED più efficienti, non appena i consumatori inizieranno a effettuare il passaggio. Ciò, a sua volta, ridusse l’importanza dello stabilimento produttivo di Lisbon Street al conglomerato con sede nei Paesi Bassi. Dopo 60 anni di proprietà della struttura, Philips Lighting ha voluto uscirne.

Fortunatamente per i dipendenti e per lo stabilimento, l'azienda ha sempre realizzato prodotti non illuminanti. "Siamo riusciti a sopravvivere come azienda autonoma senza produrre filamenti per lampadine", ha affermato Marc Lamare, vicepresidente vendite e marketing di Elmet Technologies. "Così, tra l'inizio e la metà degli anni 2000, Philips ha permesso che l'azienda venisse acquistata dal management dell'epoca, con un investitore di maggioranza significativo: Jack Jensen."

Jensen era il vicepresidente vendite e marketing di Philips per la divisione illuminazione ed era del Maine. All'epoca, si diceva che la lobby dell'azienda fosse "vecchia, fatiscente e stanca" e riflettesse il settore vecchio stile dell'azienda. Così ha rinnovato la lobby e l'immagine dell'azienda, puntando sull'innovazione e sulla crescita tecnologica.

Lamare, che lavora in Elmet da 39 anni, ha detto che è ora di tornare alle origini. Per Elmet, le basi sono due metalli della tavola periodica degli elementi chimici: tungsteno (numero atomico 74, simbolo W) e molibdeno (numero atomico 42, simbolo MO). Sono i due elementi fondamentali attorno ai quali l'azienda basa la maggior parte dei suoi prodotti.

Il tungsteno è il metallo più resistente al mondo con la massima resistenza alla trazione. È molto denso e ha il punto di fusione più alto di qualsiasi metallo. Il molibdeno ha proprietà simili, ma in misura minore. Elmet Technologies conosce molto bene il tungsteno e il molibdeno ed è l'unico impianto di produzione statunitense completamente integrato di prodotti laminati piani e rotondi in tungsteno e molibdeno.

Ciò li pone in un enorme vantaggio, perché ci sono pochissime altre fonti di tungsteno e molibdeno puro in questo paese, soprattutto di proprietà e gestite dagli Stati Uniti, e le applicazioni per i metalli sono enormi e in rapida crescita.

Elmet ha l'esperienza e i macchinari per prendere la polvere di tungsteno e molibdeno, che è semiraffinata, e trasformarla in fili, piastre, fogli e fogli, cubi e sfere. Lo fa mediante la laminazione a pressione e il trattamento termico. L'azienda produce anche leghe dai metalli, poiché la domanda dei clienti e le applicazioni crescono.

Lamare ha affermato che storicamente il mercato più grande per questi prodotti era quello dell’uso nei forni ad alta temperatura e lo è ancora oggi. Quando una porta si chiude, un’altra si apre.

Con la scomparsa della domanda di filamenti di tungsteno per le lampadine, i semiconduttori hanno ampiamente soppiantato i tubi a vuoto, sebbene i tubi siano ancora prodotti e utilizzati in determinate applicazioni. I semiconduttori vengono fabbricati utilizzando tungsteno e molibdeno e, con non meno di sei aziende che costruiscono nove nuovi impianti di chip negli Stati Uniti, ci si può aspettare una forte domanda per i materiali.

Intel sta costruendo quattro stabilimenti negli Stati Uniti, Micron sta costruendo un enorme stabilimento a New York, Samsung sta costruendo uno stabilimento in Texas, Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. sta costruendo uno stabilimento in Arizona, GlobalFoundries sta progettando di costruire uno stabilimento nello stato di New York e Texas Instruments ha avviato la costruzione di uno stabilimento in Texas.

Il tungsteno e il molibdeno hanno applicazioni anche in campo medico. La loro densità li rende efficaci nel bloccare i raggi X, quindi vengono utilizzati nelle macchine per l'imaging e nelle apparecchiature per radioterapia oncologica. E la loro elevata resistenza alla trazione, il che significa che non si allungano facilmente, li rende ricercati per la crescente applicazione della robotica chirurgica perseguita da importanti aziende tra cui Stryker, Medtronic, Intuitive Surgical e Johnson & Johnson.

Elmet Technologies ha assistito ad altri due sconvolgimenti proprietari, uno nel 2006, quando una vendita a una società di Boston fallì, e un altro nel 2008, quando subentrò la società di private equity Liberty Lane Partners. Liberty Lane Partners ha investito molto su un potenziale passaggio da parte di Apple a un nuovo tipo di schermo del telefono chiamato vetro zaffiro, prodotto in forni ad alta temperatura realizzati con tungsteno e molibdeno. Ma quando Apple staccò la spina dal progetto all’ultimo minuto, Elmet si ritrovò con milioni di dollari di tungsteno e molibdeno acquistati in previsione del cambiamento.